(서울=뉴스1) 이영성 기자,음상준 기자 = '우한 폐렴’으로 불리는 신종 코로나바이러스의 첫 전파자가 '박쥐'일 가능성에 무게가 쏠리고 있다. 비슷한 코로나바이러스 계열인 '사스(SARS·중증급성호흡기증후군)'와 '메르스(MERS·중동호흡기증후군)' 바이러스도 첫 숙주로 삼은 동물은 박쥐였다. 이들 바이러스는 다른 동물을 거쳐 사람에게도 전파됐다. 이번 우한 폐렴 감염지인 중국 우한시의 야생동물을 파는 시골 재래시장도 언제든 신종 감염병 발생 가능성을 둔 뇌관이었단 지적이다.
이번 신종 코로나바이러스는 질병관리본부가 중국 푸단대학교를 통해 공개한 유전자 염기서열을 입수해 분석한 결과 '박쥐 유래 사스 유사 코로나바이러스'와 89.1% 유사한 것으로 나타났다. 사스와 상동성은 77%, 메르스는 50%다. 서로 사촌지간인 셈으로 역시 박쥐 유래일 가능성이 제기된다.
22일 김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 <뉴스1>과 전화통화에서 "이번 바이러스는 족보상 사스에 가깝다"며 "첫 숙주가 어떤 동물인지 아직 알 수 없지만, 사스와 메르스, 에볼라 바이러스도 박쥐에서 시작된 만큼 많은 신종 감염병이 박쥐에서 발생되고 있다"고 밝혔다.
이들 바이러스는 동물 몸 속에서 비교적 잘 존재하지만, 사람에게 전파되며 문제를 일으킨다.
사스는 지난 2002년 11월 광동성 남부에서 시작된 당시 신종 코로나바이러스 'SARS-CoV'(Severe Acute Respiratory Syndrome-Coronavirus)가 원인 병원체였다. 그러나 초동 대응을 제대로 못한 탓에 바이러스는 37개국으로 퍼져 8000명 이상을 감염시키고 770여명의 목숨을 앗아갔다. 사스는 박쥐에 있던 바이러스가 사향고양이로 옮겨진 뒤 사람에게 전파된 것으로 알려져 있다.
2015년 우리나라에서 감염자 186명과 사망자 38명을 발생시킨 메르스 역시 박쥐에서 시작해 낙타를 거쳐 사람으로 옮겨지게 됐다는 게 정설이다. 메르스 환자는 2012년 9월 사우디아라비아에서 처음 보고됐다.
지난해 말 처음 인체 감염이 확인된 이번 신종 코로나바이러스는 '2019-nCoV'로 명명됐다. 우한 폐렴 환자 대다수가 중국 우한시 화난해산물 시장을 방문했다는 점에서 역시 야생동물로부터 감염됐을 가능성이 높다. 이 시장에는 각종 야생동물도 판매되는 것으로 알려졌다.
김우주 교수는 "전통 재래시장은 아생동물, 가금류 등이 밀접하게 접촉하면서 바이러스 변이가 이어지고, 사람에게도 전파되기 좋은 환경"이라며 "재래시장은 결국 신종 바이러스가 발생하는 판도라 상자가 될 것이란 게 학계의 우려였다"고 지적했다.
김 교수는 "그렇다고 재래시장 등의 환경을 막을 수도 없기 때문에 우려는 지속될 수밖에 없다"며 바이러스와 싸움이 계속될 수 밖에 없다는 점을 시사했다.
한편 우한 폐렴은 현재 베이징과 상하이 등으로도 퍼지면서 한국과 일본에서도 확진자가 발생했다. 중국은 20일 기준 신종 코로나바이러스에 감염된 확진자가 291명이라고 발표했다. 사망자는 6명으로 늘었다.