[파이낸셜뉴스] 줄기세포 논문 조작 사건으로 서울대학교 교수직에서 파면된 황우석 박사가 아랍에미리트(UAE) 국적을 취득하면서 한국 국적을 잃은 것으로 알려졌다. 과거 정부로부터 186억원의 연구 지원금을 받았던 그는 현재 UAE에서 생명공학 연구기관을 이끌고 있다.
9일 전자관보와 머니투데이 등에 따르면 청주출입국·외국인사무소가 지난 8월 13일 공개한 국적상실자 명단에 1953년 충남 부여에서 태어난 '황우석'씨가 이름을 올렸다. 출생연도와 출생지, 현재 UAE에서 연구 활동을 이어가는 점 등을 종합하면 줄기세포 연구로 알려진 황 박사와 동일 인물일 가능성이 크다.
해당 명단에는 국적 상실일이 올해 4월 9일로 기록됐으며, UAE 국적 취득이 그 이유로 기재됐다. 현행 국적법 제15조에 따라 대한민국 국민이 자발적으로 외국 국적을 취득하면 취득 시점에 한국 국적을 상실한다.
황 박사는 현재 UAE 아부다비에 위치한 생명공학 연구기관 'UAE 바이오테크'에서 최고경영자(CEO)로 활동하고 있다. 연구기관 홈페이지에도 그의 직책이 CEO로 표시돼 있다.
홈페이지에 게시된 인사말에서는 동물 복제와 줄기세포 연구, 유전자 편집 기술을 활용해 동물 건강 증진과 생물다양성 보전에 기여하겠다는 계획을 밝혔다.
UAE는 지난 2021년 국적 취득 관련 제도를 개정해 과학자와 의사, 투자자 등 특정 분야의 외국인에게도 시민권을 부여할 수 있도록 했다. 국적 취득 대상자는 통치자나 왕세자, 정부 기관 등의 추천을 통해 선정된다.
황 박사의 국적 취득에는 셰이크 만수르 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 부총리가 관여했을 가능성이 제기된다. 만수르는 잉글랜드 프리미어리그 맨체스터시티의 구단주로도 알려진 인물이다.
황 박사는 2024년 3월 발표한 낙타 복제 관련 논문에서 만수르의 지원으로 연구를 수행했다며 감사를 표했다. 넷플릭스 다큐멘터리 '킹 오브 클론'에 출연해서는 만수르를 자신의 상관이라고 표현하기도 했다. 다만 실제 국적 취득 과정에서 만수르의 추천이 있었는지는 확인되지 않았다.
황 박사는 2019년을 전후해 UAE로부터 본격적인 연구 지원을 받은 것으로 알려졌다. 서울대에서 파면된 2006년 이후 설립한 수암생명공학연구원은 2019년 8월 아부다비생명공학연구원으로 명칭을 변경했다. 이후 지난해 12월 법인 청산 절차를 마쳤다.
지난 8월 연구기관의 사회관계망서비스(SNS)에 공개된 영상에서도 황 박사는 UAE 정부의 연구 지원에 감사의 뜻을 전했다. 그는 동물 건강과 농업 분야를 비롯해 멸종위기종 보호와 생물다양성 보전에도 기여하고 싶다며 "UAE는 생명공학 미래를 이끌어갈 이상적인 장소"라고 말했다.
황 박사는 국내에서 줄기세포 연구를 진행할 당시 정부로부터 거액의 연구비를 지원받았다. 2006년 2월 감사원이 발표한 자료에 따르면 황 박사에게 투입된 정부 지원금은 총 186억원에 달했다.
이 가운데 건물 신축 등 시설 관련 비용을 제외한 순수 연구비는 106억원이었다. 해당 지원금은 민간에서 받은 후원금과는 별개로 국민 세금을 통해 마련됐다.
황 박사는 2004년과 2005년 국제 학술지 '사이언스'에 인간 배아줄기세포 연구 논문을 발표하면서 세계적인 관심을 받았다. 그러나 이후 논문 조작 사실이 밝혀지면서 2006년 서울대 교수직에서 파면됐다. 정부가 지정한 제1호 최고과학자 자격도 박탈당했다.
2004년 수상한 대한민국 최고과학기술인상 역시 22년 만인 올해 7월 14일 취소됐다. 정부는 앞서 2020년에도 수상 취소를 결정했지만 법원에서 절차상 문제가 있다는 판단을 받았다. 이후 당사자 의견 청취 등 필요한 절차를 보완해 다시 수상 취소 결정을 내렸다.
[email protected] 한승곤 기자