장 의원은 지난 15일 오후 부산 사상구청 강당에서 진행된 의정보고회에서 "정치적 생명을 준 사상 주민들에게 하늘 같은 은혜를 갚기 위해 열심히 뛰었지만 완성하지 못해 죄송하다"라고 운을 뗐다.
장 의원은 "새로운 국회가 만들어지면 저는 긴 터널에 들어간다. 잊히는 것도 두렵고 터널에 들어가 어두워지는 것도 무섭다"라면서도 "하지만 내년에 국민의힘이 승리해서 윤석열 대통령이 3년 반 뒤에 성공한 대통령으로 박수를 받고 나온다면 저는 그 깜깜한 터널에서 못 나와도 여한이 없다"라고 밝혔다. 장 의원은 윤 대통령 당선을 도운 핵심 측근으로 꼽힌다.
이어 장 의원은 윤 대통령에게 감사의 말을 전하며 지지자들에게 윤 대통령을 지지해달라고 호소했다. 그는 자신을 "한 번도 국회 코어(핵심) 그룹에 들어가 본 적 없는 변방의 비주류 정치인이었다"라고 표현하며 "그런데 저를 발탁해서 중심인물로 만들어주신 게 윤 대통령"이라고 했다.
장 의원은 "우리나라 대통령 중에 성공한 대통령이 아직 없다"라며 "많이 참으시고 또 참으셔서 3년 반 후에 퇴임하실 때 윤 대통령께서 성공한 대통령이 됐으면 좋겠다. 여러분 많이 아껴주시고 지지해달라"라고 당부했다.
이날 장 의원은 의정보고회에 앞서 지지자의 편지 낭독을 듣고 눈물을 보이기도 했다. 연신 '장제원'을 연호하며 강당을 가득 메운 지지자들에겐 아내와 큰절을 하며 마무리 인사를 했다.
그는 "매일 선거운동하지, 공천 떨어지지, 무소속 출마하지, 대통령 선거한다고 집에도 안 들어오지, 아들놈은 사고 치지"라며 배우자의 그간 마음고생이 적잖았으리라 공감한 장 의원은 "이런 여성이 참고 인내하지 않았으면 제가 이렇게 못했을 것 같다"라고 치켜세웠다.
또 어머니를 향해서는 "제가 불출마를 결정할 때 가장 가슴 아픈 것이 어머님이었다. 지금 어머님이 85세인데 99세까지만 건강하시면 제가 반드시 재기하는 모습을 보여드리겠다"라고 다짐했다.
한편 장 의원은 2008년 한나라당(국민의힘 전신) 후보로 나와 부산 사상구를 지역구로 첫 당선되면서 국회에 입성했다.
yuhyun12@fnnews.com 조유현 기자