이날 AP통신 등 외신 보도에 따르면 바이든 대통령과 부인 질 바이든 여사는 산불 발생 13일 만인 21일 하와이 마우이섬을 찾아 피해 현장을 살피고 연방 정부 차원의 지원을 약속했다.
하와이주 마우이섬은 지난 8일 시작된 산불로 인해 지금까지 최소 114명이 사망하는 등 큰 인명 피해 입었다. 불에 탄 면적만 서울 여의도 면적 3배 이상에 달하며 실종자 수는 850명에 이르는 것으로 추정된다.
주요 피해지역인 라하이나의 산불은 90%, 올린다와 쿨라 지역의 산불은 각각 85% 통제됐다.
바이든 대통령 부부는 이날 하와이에 도착한 후 카훌루이 공항에 마중 나와 있던 조시 그린 하와이 주지사, 하와이 의회 대표단 등에 애도를 표했다. 이후 미 대통령 전용 헬기 ‘마린원’을 타고 이번 산불 주요 피해 지역인 라하이나로 이동했다.
바이든 대통령은 현장에서 “(국가는) 여러분과 함께 비통해한다”면서 연방정부가 마우이 복구를 위해 “필요한 만큼” 도움을 줄 것이라고 밝혔다.
특히 그는 산불로 불에 탔지만 아직 쓰러지지 않은 수령 150년을 넘긴 나무에 대해 “나무는 지금 불탔으나 여전히 서 있다. 나무는 이유가 있어서 살아남은 것”이라고 말했다.
바이든 대통령은 이어 “나는 이것(나무)이 이번 위기를 극복하기 위해 우리가 할 수 있고 또 해야만 하는 일을 보여주는 매우 강력한 상징이라고 믿는다”며 “불은 뿌리까지 닿을 수는 없으며 그것이 바로 마우이와 미국이다. 하와이 주민에게 약속하건대 우리는 필요한 만큼 여러분과 함께할 것”이라고 강조했다.
한편 하와이주 현지에서는 미 연방정부가 이번 산불에 제대로 대응하지 못했다는 점 등에 대한 비판이 제기돼왔다.
AP통신에 따르면 이날 라하이나에서 바이든 대통령이 탄 차량이 거리를 지나가는 모습을 수십 명이 지켜봤는데, 일부는 이를 향해 가운뎃손가락을 들어 보이기도 한 것으로 전해졌다.
또 일부 주민은 '라하이나 주민들에 말을 귀 기울이라'고 적힌 플래카드를 들고 더 많은 지원을 제공하라고 촉구했다.
sanghoon3197@fnnews.com 박상훈 기자