앤드류 베이츠 백악관 부대변인은 28일(현지시간) 성명을 발표해 “2008년 이후, 대통령은 세밀한 건강 보고서를 통해 수면 무호흡증에 걸린 자신의 병력을 공개했다”라면서 “그는 어젯밤 양압기를 사용했는데, 이는 이 병력를 가진 사람들에게 흔한 일”이라고 설명했다. 양압기는 기도 내의 압력을 지속해서 양압으로 유지해 숨쉬기 편하게 하는 의료 기기다.
최근 외신들이 바이든 대통령 얼굴에 양압기를 착용한 자국이 선명하게 남았다는 보도를 내자 백악관이 이를 설명한 것으로 보인다.
외신들은 바이든 얼굴의 줄 자국이 이번 주 초와, 28일 시카고에서 경제 관련 연설을 하기 위해 백악관을 떠날 때 눈에 띄었다고 보도했다.
바이든 대통령은 2008년 의료 보고서를 통해 “수면 중 여러 번 호흡이 멈췄다가 재개되는 일반적인 수면 무호흡증이 재발하는 문제가 있다”라고 처음 공개한 바 있다.
한편 역대 현직 미국 대통령 가운데 최고령인 바이든 대통령은 최근 잦은 발언 실수 등으로 건강 이상설이 제기되어 왔다.
그는 이날 백악관 사우스론에서 기자들로부터 '블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 러시아에서 발생한 일로 어느 정도 약해졌느냐'라는 질문을 받자 "알기 어렵지만 그는 분명히 이라크에서의 전쟁에서 지고 있다"라고 말했다. 우크라이나 전쟁을 '이라크 전쟁'으로 잘못 표현한 것이다.
바이든 대통령은 앞서 지난 4월에는 '한국'(South Korea)을 '남미'(South America)라고 언급했다가 정정했으며 최근에는 리시 수낵 영국 총리와 회담 중에 수낵 총리를 대통령으로 잘못 부르기도 했다.
또 지난해 9월에는 백악관 행사에서 교통사고로 사망해 본인 명의로 성명까지 냈던 연방 하원의원의 이름을 부르며 찾는 모습을 보이기도 했다. 이 때문에 '치매설'까지 나온 바 있다.
yuhyun12@fnnews.com 조유현 기자