20일 뉴욕타임스(NYT) 보도에 따르면 당시 회동에 배석한 니컬러스 번스 미국대사는 인터뷰에서 “시 주석은 회동 내내 아주 공손했고, 블링컨 장관은 방중 기간 최고의 대우를 받았다”고 밝혔다.
전날 베이징 인민대회당에서 진행된 블링컨 장관과 시 주석간의 회의에는 ‘ㄷ’자 모양의 테이블이 배치되어 있었다.
마주 보는 긴 테이블 한 편에는 블링컨 장관을 포함한 미국 측 인사들이 앉았고, 다른 한편에는 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 외사공작위원회 판공실 주임, 친강 외교부장(장관) 등 중국 측 외교라인이 앉았다.
시 주석은 이들 한 가운데 앉았다. 마치 시 주석이 상석에서 회의를 주재하거나, 양측간 회담에 상급자가 잠시 들러 격려하는 듯한 모습이 연출된 것이다. 블링컨 장관 맞은편에 앉은 것은 중국 외교라인 수장인 왕 위원이었다.
아울러 중국의 관영매체들은 ‘미국이 중국의 목소리에 귀를 기울이기 시작했다’는 식의 기사를 앞다퉈 쏟아냈다.
심지어 중국 내 소셜미디어에서는 회동이 이뤄진 6월 19일이 미국에서 ‘아버지의 날’이라는 점을 근거로 ‘미국이 시 주석을 아버지처럼 존경한다는 의미’라는 식의 견강부회 여론도 확산한 것으로 전해졌다.
그러나 NYT는 중국이 블링컨 장관의 방중에 과도한 의미를 부여하는 데 대해 “미국과 외교적인 대화를 재개하길 원하는 중국 지도부의 속마음을 감추기 위한 것”이라고 분석했다.
번스 대사는 이날 회담에 대해 “인권 문제나 중국에 억류된 미국인의 석방 문제, 마약성 진통제 펜타닐 문제에 대한 중국의 협조를 얻어내려면 비공식적 협상은 불충분하다”고 지적했다.
이어 그는 “블링컨 장관이 이번 중국 방문에서 했던 것처럼 상대를 직접 만나 압박해야 한다”면서 “대화를 하는 것이 양보를 뜻하는 것은 아니다”라고 강조했다.
sanghoon3197@fnnews.com 박상훈 기자