지난 26일(현지시간) USA투데이 등 외신에 따르면 바이든 대통령은 이날 2022-2023 시즌 대학농구 여자부 우승팀인 루이지애나 주립대(LSU) 타이거의 선수와 임원들을 백악관으로 초청해 축하연을 열었다. 각 분야 프로스포츠 우승팀을 백악관에 초청하는 관례의 연장선이었다.
바이든 대통령이 축하 연설을 할 때 선수들과 코치진은 바이든 대통령 바로 뒤 무대 계단에 나란히 서 있었는데, 연설 도중 갑자기 2학년 선수 사마야 스미스가 기절해 쓰러졌다.
순간 바이든 대통령도 연설을 멈췄고, 청중석에 있던 의료진이 급하게 무대로 뛰어들었다. 백악관 경호팀이 무대 쪽으로 나와 바이든 대통령과 선수들 주변에서 경계를 유지하는 모습도 보였다. 이 장면은 고스란히 실시간으로 중계됐고, 직후 중계가 끊겼다.
스미스는 곧 의식을 되찾았고 정밀 검진을 위해 병원으로 옮겨졌다. 현장에 있던 백악관 풀 기자단은 "스미스가 휠체어를 타고 행사장 밖으로 옮겨졌다"라고 전했다.
행사 직후 LSU 측은 “스미스가 행사 직전 과한 흥분과 호흡곤란을 느꼈다고 한다”라며 “금방 상태가 좋아져 즐거운 마음으로 루이지애나주(州)로 돌아갔다”라고 밝혔다.
한편 이날 바이든 대통령은 "대회 기간뿐 아니라 1년 내내 매 시즌 여성 스포츠를 지원해야 한다"라고 강조했다.
yuhyun12@fnnews.com 조유현 기자