17일(현지시간) AFP 통신 등 외신에 따르면 지난 1일 조종사를 포함한 총 7명을 태우고 소도시 산호세델과비아레를 향해 날던 소형 비행기가 콜롬비아 남부 아마존 정글인 카케타주 솔라노 마을로 추락했다.
이 사고로 아이 4명을 데리고 비행기에 탑승했던 위토토족 원주민 여성을 포함해 성인 승객 2명과 파일럿 등 총 3명이 숨진 채로 발견됐다. 그러나 동승했던 13살, 9살, 4살, 그리고 생후 11개월짜리까지 총 4명의 어린이는 실종된 상태였다.
이 지역은 도로가 거의 없는 데다 카케타강 지류 2개가 합쳐지는 험준한 지형인 탓에 차량 이동이 거의 불가능하고 항공기로만 지날 수 있다.
군은 헬리콥터 3대와 병력 100여명, 탐지견 등을 투입해 추락 지점 인근 숲속을 샅샅이 뒤졌으나 유아용 젖병과 먹다 남은 과일 조각만 찾았을 뿐 아이들의 행방은 묘연했다. 최대 40ｍ까지 자라는 거대한 나무와 폭우가 쏟아지는 악천후, 위협적인 야생동물 등으로 인해 수색은 난항을 겪었다. 하지만 군 당국은 아이들 할머니가 원주민 언어로 "숲속에서 더 움직이지 말거라"라고 소리치는 목소리를 녹음해 이를 헬기 확성기를 통해 방송하면서 구조의 희망을 놓지 않았다.
구조 대원들은 사고가 발생한지 약 2주일이 지난 이날 오전 정글에서 나뭇가지를 얼기설기 얹어놓은 형태의 대피소를 발견해 아이들을 모두 구조했다.
구스타보 페트로 콜롬비아 대통령은 이날 트위터를 통해 "군부대가 투입돼 수색에 고군분투한 끝에 실종됐던 4명의 아이를 구조했다"며 "온 나라가 기뻐할 일"이라고 전했다.
한편 당국은 해당 기체가 레이더에서 사라지기 직전 파일럿이 엔진에 문제가 있다는 내용의 교신을 했던 것으로 파악하고 정확한 사고 원인을 조사 중이다.
newssu@fnnews.com 김수연 기자