(서울=뉴스1) 음상준 보건의료전문기자 = 서울과 경기 지역에서 프리랜서 작가로 일하는 김동현(42)씨는 지난해 연말 건강검진에서 위내시경을 받고 '위축성 위염'이라는 검사 결과가 나왔다.
김씨는 평소 과식하는 식습관이 있지만, 꾸준히 운동하고 술과 담배도 멀리하기 때문에 위 건강만큼은 자신했다. 하지만 위염이라는 진단이 나와 다소 놀랐다.
우리나라 국민 4명 중 1명은 위축성 위염을 앓고 있다. 그만큼 흔한 질환이지만, 방치하면 위암으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
위염은 맵고 짠 음식을 즐겨먹는 한국인에게 흔한 질병이다. 위축성 위염은 위암으로 발전할 가능성이 크다는 소문 때문에 두려워하는 사람이 많다. 하지만 꾸준히 관찰하고 치료하면 위암을 걱정할 필요가 없다.
19일 고려대학교 안암병원에 따르면 위축성 위염은 위 점막이 위축돼 생기는 위염이다. 위염 중 가장 흔한 형태이다. 대부분 헬리코박터균에 감염돼 염증이 생기고 위 점막이 얇아지면서 위축 현상이 발생한다.
위축성 위염은 위가 위축하는 현상이 넓게 진행된 경우를 말한다. 위축성 위염을 방치하면 암 전 단계인 선종(양성종양)이 발생할 가능성이 높다. 이 선종을 방치하면 시간이 지나 암으로 발전한다.
위축성 위염은 위암 발병 가능성을 높이는 첫 단계라고 볼 수 있다. 위염이라고 안심하지 말고 식습관 및 생활습관을 개선해야 하는 이유다.
이 질환이 생기는 대표적인 원인은 헬리코박터균 감염이다. 또 맵고 짠 음식을 즐겨먹는 식습관도 위염을 일으키는 주요 원인이다.
약물과 알코올, 커피나 담배, 심리적 스트레스가 만나면 위축성 위염이 발병할 수 있다. 드물게는 만성신부전이나 동맥경화증, 철분 결핍성 빈혈과도 관련이 있다.
위암이나 위궤양 등 위장 수술 후에도 위축성 위염이 생길 수 있다.
위축성 위염은 발병 초기에는 별다른 증상이 없다. 환자들이 초기에 아무런 증상을 느끼지 못하는 이유다. 드물지만 윗배에서 불쾌감을 느끼거나 복통, 속 쓰림, 소화불량 증상이 나타난다. 다만 직접적인 연관성이 높다고 보기는 어렵다.
내시경으로 위 안에 헬리코박터균이 있는지 확인하고, 위장 위축 상태를 점검한다. 이후 헬리코박터 제균 치료가 이뤄진다.
건강검진을 통해 위축성 위염을 발견하면 꾸준한 관찰과 추적이 필요하다. 또 노화가 원인일 수 있어 치료와 관리가 동시에 필요하다.
우선 위축성 위염을 예방하려면 위에 과도한 자극을 줄여야 한다. 이를테면 뜨거운 음식이나 알코올, 카페인, 향신료 등 위 점막에 부담을 줄 수 있는 음식을 먹지 않는 게 좋다.
평소 식사할 때 소화가 잘 되고 자극적이지 않은 음식 위주로 식단을 꾸린다. 식사량은 위에 무리가 가지 않을 정도로 줄인다. 폭음과 폭식을 피하고 규칙적인 식습관을 만들려고 노력한다.
전문의 도움을 받아 정기적으로 위 상태를 확인해야 안전한다. 위축성 위염이 의심되거나 발병했을 경우 1년 내지 2년에 한 번씩 위내시경 검사를 진행하면 된다.
위축성 위염은 제대로 관리되지 않고 방치하면 환자 10%가량은 위암이 생긴다.
금보라 고대안암병원 소화기내과 교수는 "위축성 위염은 단기간에 치료가 이뤄지지 않는다"면서도 "식습관을 개선하면 위암이 생길 위험이 높지 않다. 정기적으로 위내시경을 받는 게 중요하다"고 강조했다.