[파이낸셜뉴스] 흑해 상공에서 미 공군의 무인기 'MQ-9 리퍼 드론'이 러시아 공군의 Su-27 전투기와 충돌해 추락했다는 소식이 전해졌다.
우크라이나 전쟁 이후 미국과 러시아와의 충돌은 이번이 처음으로, 미군의 비행 물체가 러시아 전투기에 의해 추락한 것은 냉전 이후 최초인 것으로 전해졌다.
14일(현지시간) 미국 CNN 등 외신에 따르면 이날 미국의 유럽·아프리카공군 사령관 제임스 헤커 장군은 MQ-9 리퍼 드론이 국제 공역에서 일상적 정찰 임무를 수행하던 중 러시아 전투기와 충돌 후 추락했다고 발표했다.
러시아의 주력 전투기인 'Su-27'기가 의도적으로 MQ-9 리퍼 드론 앞에서 연료를 뿌리고 앞에서 비행을 하다가 드론의 프로펠러를 손상시켰다는 것. 다만 드론의 추락이 무기를 이용한 격추가 아닌 충돌이라고 설명했다.
헤커 장군은 "러시아의 안전하지 않고 비전문적인 비행으로 두 항공기 모두 추락할 뻔했다"라며 "미국과 연합군 항공기는 국제 공역에서 계속 운용할 것이다. 우리는 러시아에 전문적이고 안전하게 행동할 것을 촉구한다"라고 요구했다.
같은 날 존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관에 따르면 해당 사건은 조 바이든 미국 대통령에게 보고 된 것으로 알려졌다. 커비 조정관은 미국의 우려를 표명하기 위해 러시아에 연락을 취할 것이라고 밝혔다.
그는 "우리는 1년 동안 이 영공에서 계속 비행해 왔다"라며 러시아와 충돌을 방지하기 위해 미리 통보할 책임이 없었다고 강조했다.
이와 관련해 미 국무부는 러시아 대사를 초치하고 있다고 밝혔다.
그러나 러시아 측은 미 드론과 충돌한 바가 없다고 반박하고 있다. 미 드론이 영공 경계를 넘었기 때문에 공군 전투기가 출격했었다는 것이다.
리아노보스티에 따르면 러시아 국방부는 미 드론이 오히려 고도를 상실한 채 통제 불능 상태로 비행해 수면과 충돌했다고 주장했다.
이들은 "러시아 전투기는 공중 무기를 사용하지 않았다"라며 "전투기는 드론과 접촉하지도 않았고, 안전하게 비행장으로 복귀했다"라고 밝혔다.
이를 접한 팻 라이더 미 국방부 대변인은 "우리가 본 것은 (러시아) 전투기들이 드론 앞에 연료를 버리고 너무 가까이 접근해 프로펠러를 손상시켰다는 것"이라며 "러시아 전투기에도 약간의 손상을 입혔을 가능성이 있다"라고 전했다.
한편 미국과 러시아 공군기들은 우크라이나 전쟁 발발 뒤 흑해에서 작전을 해 왔지만 이 같은 사건이 알려진 것은 이번이 처음이다.
helpfire@fnnews.com 임우섭 기자