22일 식약처와 MBC뉴스데스크 보도에 따르면 공익신고자 A씨는 충북 진천의 김치공장에서 배추와 무를 손실하는 영상을 공개했다. 영상은 A씨가 지난해 10월부터 올해 1월까지 수 차례에 걸쳐 촬영한 것이다. 영상에는 작업자들이 손질하는 배추와 무는 대부분이 변색돼 거뭇거뭇하거나 보라색 반점, 하얀 곰팡이 등이 가득했다. 배추를 손질하던 작업자들은 썩은 부위를 잘라내며 "쉰내가 난다" "아이 더러워" "나는 안 먹는다"라고 말했다.
배추·무 상태 외 공장 위생에도 문제가 드러났다. 깍두기용 무를 담아놓은 상자엔 시커먼 물때와 곰팡이가 붙어 있었고, 완제품 포장 김치를 보관하는 상자엔 애벌레 알이 달려 있었다. 냉장실에 보관 중인 밀가루 풀에도 곰팡이가 발견됐다.
식약처는 이날 해당 김치공장을 방문해 현장 조사에 착수했다. 앞서 A씨는 이 같은 실태를 지난달 국민권익위원회에 신고했다.
공익신고자는 이날 MBC에 "이런 걸 가지고서 음식을 한다는 자체가 너무 비양심적"이라고 비판하며 "'대한민국 명인 명장' 이렇게 (광고를) 해서 (판매)하는 그 김치인데..."라고 밝혔다.
해당 기업 측은 MBC에 "미관상으로 상식선으로 원료의 품질이 떨어진 것은 잘못된 일이자 죄송한 일"이라 사과하며 "썩거나 먹을 수 없는 부분은 재료 손질과정에서 전량 잘라내고 폐기해, 완제품 김치에는 쓰지 않았다"고 해명했다.
또 "전체 매출이 약 550억 원인데, 해당 공장은 50억 원 정도로, 10%가 안 된다"며 "즉시 시정조치 했고, 직영 공장 3군데의 제품들은 원재료 보관 창고가 달라 문제가 없다"고 주장했다.
해당 기업의 김모 대표이사는 논란이 일자 23일 홈페이지에 사과문을 게재했다.
그는 "자회사의 김치 제조 위생문제와 관련해 소비자 여러분께 깊은 심려를 끼쳐 죄송하다"며 "현재 법적 처분과 관계없이 해당 공장을 즉시 폐쇄하고 원인 규명에 착수한 상태"라고 밝혔다.
이어 "자체정밀점검과 외부 전문가의 정밀진단을 신속하게 실시하여 한 점의 의혹과 부끄러움이 없도록 하겠다"며 "공장 차제의 영구 폐쇄도 불사한다는 각오로 위생 및 품질관리체계 전반에 대한 재정비와 신뢰받는 생산체계혁신을 위해 뼈를 깎는 각고의 노력을 다하겠다"고 전했다.
'김치 명장 1호'인 김 대표이사는 2007년 '제 29호 대한민국 식품명인'으로 선정됐다. 2017년 정부로부터 금탑산업훈장을 받기도 했다. 그는 전통김치 외에도 미니롤 보쌈김치, 미역김치 등 특허김치를 개발해왔다.
rejune1112@fnnews.com 김준석 기자