(서울=뉴스1) 김민성 기자 = 영남권을 주요 기반으로 하는 국민의힘이 보수정당 전통적인 약세 지역인 호남과 간극을 조금씩 좁히면서 달라진 '5·18 정국'을 경험하고 있다. 내년 대선을 앞두고 중도 확장을 통한 정권교체 발판을 마련할 수 있다는 기대섞인 전망이 나온다.
국민의힘 새 지도부가 첫 지방일정으로 호남을 방문한데 이어 5·18 추모제에 보수정당으로는 처음으로 초청을 받으면서 이른바 '서진 전략'이 효과를 내고 있다는 평가도 있다.
5·18민주유공자 유족회로부터 공식 초청을 받아 추모제에 보수정당 소속 의원으로 처음 참석한 성일종 국민의힘 의원은 17일 본지 통화에서 "(유족회가) 어렵게 마음의 문을 여셨으니 더욱 잘해야겠다는 생각이 든다"며 "앞으로도 호남과 접점을 많이 찾게 될 것"이라고 말했다.
일각에서는 이날 행사에서 유족들의 고함과 반발을 예견했지만 우려와는 달리 유족들은 두 의원을 두 팔 벌려 환영했다.
특히 안성례 전 오월어머니집 이사장은 "잘 왔다. 5·18을 잘 부탁한다. 유족들의 한을 풀어주셔서 고맙고 이제 역사가 발전할 것"이라며 추모식에 같이 초청을 받은 정운천 국민의힘 의원의 손을 감싸 쥐기도 했다.
같은 날 광주를 찾은 유승민 전 국민의힘 의원도 광주시의회에서 기자회견을 열고 "호남에 큰 기대를 걸고 있다. 호남은 진보, 영남은 보수라는 구분에 결코 동의하지 않는다"며 "국민의힘은 개혁 보수의 길을 가면서 5·18 민주화운동의 정신인 민주와 공화의 가치를 지켜나갈 때 호남에서도 지지를 받을 수 있을 것으로 생각한다"고 강조했다. 야권의 차기 대권주자로서 호남에 구애의 손짓을 보낸 것이다.
국민의힘은 당명을 바꾼 뒤 선거에서 득표로 이어지지는 않더라도 '영남당'을 벗어나 취약 지역과 계층의 지지를 고루 얻는 전국정당으로 발돋움할 수 있는 기반을 마련하기 위해 주력했다.
특히 김종인 전 비상대책위원장은 임기 중 세 차례나 광주를 찾았고 특히 지난해 8월19일엔 5·18 묘역 앞에 무릎을 꿇었다. 보수정당 대표가 5·18 민주묘지에 무릎을 꿇은 것은 이때가 처음이었다.
김기현 국민의힘 당대표 권한대행 겸 원내대표도 지난 7일 취임 후 첫 외부 행보로 광주를 찾아 "친(親)호남을 떠나서 핵(核)호남이 돼야 한다"며 친호남 행보를 이어갔다.
이후 국민의힘에 대한 호남의 지지도는 조금씩 변화를 보이고 있다. 엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치 등 4개 여론조사업체의 전국지표조사(NBS) 결과에 따르면 지난해 10월부터 지난달까지 국민의힘 정당 지지도는 광주·전라지역에서 평균 4%에 그쳤었다.
그러나 지난 10~12일 5월2주차 조사에서는 광주·전라 지지율 8%로 상승했다.(자세한 조사개요와 결과는 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참고)
호남에 대한 구애가 일시적으로 끝나서는 안 된다는 당 안팎의 목소리도 적지 않다. 단순히 '영남당' 이미지를 벗고 전국정당이 되겠다는 의지를 넘어 정권교체를 위해서는 호남 민심을 얻는 것도 중요하다는 판단이다.
국민의힘 한 초선 의원은 "대선을 앞두고 '도로 영남당'이미지로는 국민의힘 지지율 확장에 한계가 있는 점을 극복하는 게 우선"이라며 "굳이 호남을 콕 찍어 홀대하고 무관심한 것이 (국민의힘 입장에서) 득이 될 게 하나도 없다"고 지적했다
역대 대선을 보면 호남에서 득표율이 당락을 좌우했다는 점도 드러난다.
이명박 전 대통령은 Δ광주 8.59% Δ전남 9.22% Δ전북 9.04%, 박근혜 전 대통령은 Δ광주 7.76% Δ전남 10.00% Δ전북 13.22%였다. 지난 2017년 대선에서 패했던 홍준표 당시 후보는 Δ광주 1.55% Δ전남 2.45% Δ전북 3.34%에 그쳤었다.