(서울=뉴스1) 이원준 기자 = 코로나19 바이러스의 다양한 변이 능력 때문에 백신 개발이 어려울 수 있다는 연구 결과가 잇따라 나오고 있다. 백신을 개발하더라도 돌연변이 바이러스에는 효과가 없을 것이라는 지적이다.
14일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 대만 창화교육대와 호주 머목대 공동연구팀은 최근 연구 논문을 통해 인도에서 확인한 코로나19 바이러스가 변이를 일으킨 사실을 확인했다고 밝혔다.
연구팀에 따르면 인도에서 검출된 코로나19 바이러스는 돌기처럼 오톨도톨 튀어나온 '스파이크 단백질'에서 변이가 일어났다. 바이러스 표면에 있는 스파이크 단백질은 인체 세포의 수용체와 결합해 숙주 세포에 침입하는 역할을 한다.
돌연변이는 스파이크 단백질의 수용체결합영역(RBD)에서 확인됐다. 연구팀은 RBD에서 바이러스 변이가 확인된 것은 처음이라며, 현재 개발 중인 코로나19 백신에도 큰 문제가 있을 것으로 전망했다.
백신의 목적은 바이러스로부터 항체를 갖추는 것이지만, 바이러스 침투 방법이 사람마다 다르다면 무용지물이기 때문이다.
연구팀은 "이번 연구를 통해 코로나19 바이러스 돌연변이가 언제든 발생할 수 있다는 데 경종을 울렸다"며 "현재 백신 개발이 헛수고가 될 위험이 크다는 것을 의미한다"고 지적했다.
실제로 중국 베이징생물기술연구원에 따르면 코로나19 바이러스는 현재까지 3500가지가 넘는 바이러스 변이를 일으킨 것으로 추산된다.
최근 케임브리지대 연구팀은 코로나19 바이러스가 A형, B형, C형 등 모두 3가지 유형의 변이를 일으켜 전 세계로 확산했다는 연구 결과를 내놓기도 했다.