[파이낸셜뉴스] 코로나19의 세계적 대유행(팬데믹)이 2년 넘게 이어진 가운데 코로나19를 겪었던 사람들의 정신질환 위험이 그렇지 않은 사람보다 장기적으로 높다는 연구 결과가 나왔다. 특히 미성년자 확진자들의 발병 확률이 더욱 높은 것으로 추정된다.
파이낸셜타임스(FT)는 17일(현지시간) 국제 의학 전문지 랜싯 정신의학 저널에 실린 논문을 인용해 이같이 전했다. 영국 국립보건연구원의 연구원이자 이번 연구를 지도한 맥스 타케 정신의학 교수는 미국 데이터 분석 업체 트리넷엑스 자료를 이용해 확진 이후 2년 동안 코로나19 확진자들의 의료 기록을 분석했다. 연구팀은 128만4437명의 코로나19 확진자의 의료 기록을 2020년 1월 20일부터 2022년 4월 13일까지 수집한 다음 다른 호흡기 질환에 걸린 환자들을 대조군으로 설정하여 14개 정신질환 항목에 대해 비교했다.
분석 결과 65세 이상 확진자의 경우 2년 동안 치매에 걸린 비율이 4.5%로 대조군(3.3%)보다 높았다. 다른 정신이상 증상이 발병할 확률도 0.85%로 대조군(0.6%)보다 높은 수준이었다.
18~64세 확진자들은 이른바 ‘브레인 포그’ 현상을 겪고 있다. 인지 결손 등으로 불리는 해당 현상은 집중력과 기억력이 떨어지고 정신이 멍해지는 증상을 동반한다. 18~64세 확진자들의 6.4%는 2년 사이 브레인 포그를 겪었고 이러한 비중은 대조군(5.5%)보다 높다.
연구에 함께 참여한 폴 해리슨 옥스퍼드대학 정신의학 교수는 “이번 결과는 펜데믹이 가라앉더라도 상당한 기간에 걸쳐 확진자들이 코로나19와 관련된 신경학적인 새 질병에 걸릴 수 있다는 점을 시사한다”고 설명했다.
타케는 이번 연구에서 18만5748명의 18세 미만 미성년자 데이터에 주목했다. 그는 분석 결과 미성년자 확진자들이 간질이나 발작 증세를 보인 비율이 2.6%로 대조군(1.3%)의 2배에 달했다고 지적했다. 그는 “1만명 가운데 18명 수준이기는 하나 미성년자가 코로나19 확진 이후 2년 동안 정신질환에 걸릴 확률은 대조군에 비해 3배나 높다”고 경고했다.
다만 그는 확진자들의 우울감이나 불안감이 때때로 2~3개월 안에 사라졌다고 분석했다.
연구팀은 이번 연구에서 확진자의 정신 건강이 델타나 오미크론 같은 코로나19 변이 종류에 따라 차이가 있는 지 파악하려 했다. 타케는 “델타 변이의 유행은 정신질환 증상이 늘어나는 상황과 연관이 있었다”고 주장했다.
연구진들은 12주 이상 코로나19 증상을 겪는 ‘롱코비드’가 점차 흔해지고 있다며 이에 따른 정신건강의 변화도 연구해야 한다고 강조했다. 해리슨은 “내가 보기에 우리는 롱코비드에 대해 안다고 생각하는 것보다 훨씬 모른다”며 “해답보다 질문이 더 많은 상황”이라고 지적했다.
pjw@fnnews.com 박종원 기자 ※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스, 무단전재-재배포 금지